Cosa si intende per sostanze funzionali?

Quando si parla di “attivi” nella skincare, in realtà si fa riferimento a quelle che in cosmetologia vengono chiamate sostanze funzionali. Sono gli ingredienti che permettono a un prodotto di svolgere la funzione per cui è stato formulato.

Secondo la normativa europea, un cosmetico serve a pulire, proteggere, mantenere in buono stato o migliorare l’aspetto della pelle. Le sostanze funzionali sono quindi quelle componenti che contribuiscono concretamente a questi obiettivi. Se una crema è idratante, conterrà ingredienti in grado di trattenere acqua; se un prodotto è illuminante, conterrà molecole capaci di migliorare visivamente uniformità e luminosità; se è un solare, includerà filtri UV che proteggono dai raggi ultravioletti.

Sono, in sostanza, il cuore tecnico del prodotto.

Un cosmetico non è solo il suo attivo principale

Uno degli errori più comuni è pensare che l’efficacia di un prodotto dipenda esclusivamente dall’ingrediente “star” evidenziato in etichetta. In realtà un cosmetico è un sistema complesso composto da una base, emulsionanti, stabilizzanti, conservanti e, naturalmente, sostanze funzionali.

La performance finale non dipende solo dall’attivo, ma dall’equilibrio tra tutti questi elementi e in una formulazione ben studiata si possono valorizzare anche ingredienti presenti in percentuali contenute.

La cosmetologia è, prima di tutto, scienza dell’equilibrio.

Le principali categorie di sostanze funzionali

Le sostanze funzionali possono essere suddivise in grandi famiglie in base all’azione che svolgono sulla pelle. Tra le più comuni troviamo:

• Idratanti e umettanti, come glicerina o acido ialuronico, che aiutano la pelle a trattenere acqua nello strato più superficiale.
• Emollienti e lipidi, che migliorano morbidezza e funzione barriera.
• Esfolianti, come AHA e BHA, che favoriscono il rinnovamento superficiale.
• Antiossidanti, come vitamina C o vitamina E, che contribuiscono a contrastare lo stress ossidativo.
• Lenitivi, come pantenolo o allantoina, che migliorano la sensazione di comfort.
• Filtri solari, indispensabili per la protezione dai raggi UV.

Conta davvero dove si trova un ingrediente nell’INCI?

Un altro mito diffuso riguarda la posizione degli ingredienti nell’INCI. È vero che l’elenco è disposto in ordine decrescente di concentrazione fino all’1%, ma questo non significa che gli ingredienti presenti nelle ultime posizioni siano inutili o inefficaci.

Molte sostanze funzionali sono attive a basse concentrazioni. Il retinolo, ad esempio, lavora spesso sotto l’1%. Alcuni peptidi sono efficaci in quantità molto ridotte. La niacinamide può essere funzionale già al 2–5%. L’efficacia dipende dalla potenza della molecola, dalla sua stabilità e dalla capacità della formula di veicolarla correttamente nello strato corneo.

In altre parole, non conta solo “quanto ce n’è”, ma come è inserito nella formula.

Il ruolo della texture e del veicolo

La forma cosmetica non è solo una questione di sensorialità. Siero, crema o gel influenzano assorbimento, stabilità e distribuzione dell’attivo sulla pelle.

Due prodotti con lo stesso ingrediente funzionale possono comportarsi in modo diverso proprio perché cambia il sistema veicolante. Il veicolo determina quanto un attivo resta sulla superficie, quanto si distribuisce uniformemente e quanto è compatibile con un certo tipo di pelle.

Il perimetro cosmetico e i limiti normativi

È importante ricordare che le sostanze funzionali operano nel rispetto del perimetro cosmetico. In Europa i prodotti sono regolamentati in modo rigoroso e non possono vantare azioni terapeutiche o farmacologiche.

Un cosmetico può migliorare l’aspetto della pelle e contribuire a mantenerla in buono stato, ma non può sostituire un trattamento medico. Comprendere questa distinzione aiuta a distinguere tra comunicazione corretta e promesse eccessive.